Si c'est un homme

Vu son sujet, les mémoires d'un prisonnier italien juif survivant d'Auschwitz, je pensais que ce livre serait une lecture très pénible. Mais heureusement, Levi nous raconte la vie au camp de concentration d'une façon très factuelle, presque scientifique, avec parfois même une touche d'humour. Et la curiosité scientifique se joint à la compassion qu'on ressent pour ces pauvres êtres, car le camp devient un extraordinaire laboratoire d'étude de la nature humaine (je sais que cela a l'air terriblement froid et cynique de dire cela, mais c'est Levi qui le dit, c'est pourquoi je me permets de le répéter). De plus, on sent qu'il a avant tout voulu porter un témoignage, et non inspirer la pitié ou attiser la haine.

Naïvement, je croyais que les opprimés auraient naturellement tendance à s'allier contre l'oppresseur. Mais non, il semble que lorsque cela devient une question de survie, l'instinct prend le dessus, sauf exception c'est vraiment chacun pour soi et les notions mêmes de Bien et de Mal n'ont plus de sens. Il s'installe entre les prisonniers une étrange hiérarchie basée sur la date d'arrivée, la nationalité (des informations que les prisonniers savent décoder des matricules tatoués sur leur avant-bras!) et les chances de survie (aptitudes physiques, ruse, connaissance d'un métier utile aux Allemands), et le vol devient si courant qu'il faut garder sur soi toutes ses maigres possessions (gamelle, cuiller, ses souliers la nuit, etc). Dans ce contexte, une simple conversation entre deux prisonniers sur la poésie de Dante devient presque surréaliste et fait office de bouée de sauvetage dans ce monde déshumanisant. Et l'éclosion d'une amitié dans cet enfer prend l'allure d'une victoire de l'Humanité.

Un passage marquant:

«Depuis ce jour-là, j'ai pensé bien des fois et de bien des façons au Doktor Pannwitz. (...) Car son regard ne fut pas celui d'un homme à un autre homme; et si je pouvais expliquer à fond la nature de ce regard, échangé comme à travers la vitre d'un aquarium entre deux êtres appartenant à deux mondes différents, j'aurais expliqué du même coup l'essence de la grande folie du Troisième Reich. (p.113)

Je l'avoue, je ne lis pas toujours les appendices et autres postfaces, mais celui inséré dans cette édition Pocket est vraiment intéressant. Levi y répond aux questions qu'on lui posait le plus souvent lors de ses conférences: êtes-vous retournés à Auschwitz après la guerre, pourquoi les prisonniers ne se rebellaient-ils pas, éprouvez-vous de la haine pour le peuple allemand, etc.

En complément de programme, j'ai lu la très intéressante plaquette d'une soixantaine de pages Conversations avec Primo Levi de l'écrivain italien Ferdinando Camon. Ces entretiens sont regroupés par thèmes (l'Allemagne, le judaïsme, Israël, les camps de concentrations russes, etc) et apportent des réflexions passionnantes sur ces sujets.

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Si c'est un homme de Primo Levi, traduit de l'italien, éditions Julliard (Pocket), 1987, 214 p. La version originale, Se questo è un uomo, date de 1958.

Conversations avec Primo Levi de Ferdinando Camon, traduit de l'italien, Gallimard, 1991, 68 p. La version originale, Conversazione con Primo Levi, date de 1987.